야동 은어: 우리나라 대표적인 민물 생태계의 주인공 (Translation: River eels in Korea: The protagonists of our representative freshwater ecosystem)

은어(Eunuch)란?

은어는 남성이나 남녀가 아닌 중성적인 성별 상태를 말하는 단어입니다. 일반적으로 제왕이나 궁중에서 수술을 받아 성기를 없앤 남성을 뜻하는 경우가 많지만, 또 다른 경우로는 태어날 때부터 이렇게 태어난 사람을 지칭하는 경우도 있습니다.

은어가 된 이유

은어가 된 이유는 다양하지만, 가장 일반적인 이유는 궁중에서 국왕이나 황제의 후궁을 많이 두어 궁중 내에서 후계자 자리를 얻기 위해 각각이 자신의 자식을 낳으려는 경쟁이 치열하게 벌어진 데에서 비롯되었습니다. 이 때문에 하나의 후궁 내에 출생한 아들이라 하더라도 출세할 기회와 가능성이 적기 때문에 궁중에서는 자녀들의 수를 적게 하기 위해서는 은어를 만들어 성기를 없애는 수술을 하게 됩니다. 또한, 은어는 남녀의 사랑이나 섹스가 아니라 돈과 권력을 추구하는 사회적인 관습이 더해져 궁중에서 유행하게 되었습니다.

과거 우리나라에서 은어

과거 우리나라의 궁중에서도 은어가 일어난 적이 있습니다. 조선시대에는 조선왕조의 생활에 꼭 필요한 역할을 담당하는 궁중 나라사랑, 의정부 등의 계급이 있었는데, 이들 중 일부가 은어로 만들어졌습니다. 은어에게는 성적 욕구가 없기 때문에 궁중 내에서 세습된 지위를 유지하기 위해서 직강이라는 독특한 언어를 구사하는 등 특별한 교육을 받았습니다.

은어의 삶

은어는 자신의 성기가 없기 때문에 결혼을 할 수 없지만, 일정한 제도 속에서 그들만의 삶을 살아갑니다. 궁중에서는 오랫동안 은어들을 고용하며 서로 다른 계급을 맡아서 일하였고, 그들의 필요에 따라 의료, 교육, 식사 등 다양한면에서 지원을 받았습니다. 그들의 일상생활 속에는 궁중의 다른 사람들과 같이 생활하는 것도 있고, 궁중 초상화, 음악, 춤 등 다양한 예술과 문화활동이 포함되기도 했습니다.

늦은 인류학자인 Richard E. Strassberg는 1970년대 중반까지 중국과 한국의 궁중에서 일어나는 이 같은 은어제도를 연구했습니다. 그는 궁중에서는 획정적인 히어라키와 표면상의 중립성을 비롯해 일종의 의식주적인 이상성 형태로 은어가 사회적으로 정당화됐다는 것을 강조했습니다. 이러한 사회적 제도는 궁중에서만 보여지는 것이 아니라 전 세계적으로 보여지며, 우리는 이들이 세상에서 어떤 생활을 하고 있는지 알아봐야 합니다.

FAQ

Q. 은어의 존재 이유는 무엇인가요?

A. 은어는 궁중에서 황제나 국왕이 후계자 자리를 얻기 위해 후궁을 두고 경쟁하는 상황에서 생겨난 제도입니다. 후궁 내에서 출생한 아들이라 하더라도 출세할 기회와 가능성이 낮기 때문에 은어로 만들어 성기를 없애는 수술을 했습니다.

Q. 은어는 현대사회에서도 존재하는 건가요?

A. 은어는 현대 사회에서는 거의 존재하지 않습니다. 은어 연구자인 Richard E. Strassberg에 따르면 이제는 모든 사람이 평등한 권리를 존중하고 관심을 기울이는 것이 더 나은 사회적 방향성입니다.

Q. 은어는 이제는 보호받고 있나요?

A. 은어에 대한 과거의 경험을 고려하면, 대부분의 은어들이 궁중 내에서 보호받고 있었습니다. 하지만, 이제는 은어제도 자체가 사라져 대부분의 궁중도 사라졌기 때문에 은어 제도가 존재하지 않는 이상 이에 대해 보호받을 필요가 없다고 볼 수 있습니다.

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